皆が寝静まり、今日も聖域周辺を見回りに行こうと支度をしていたところをセシルに呼び止められた。
“無理をせず時には休むことも大事”――と言われたが、私は疲れを感じたことはあまり無い。
いや、たとえ身体の調子が優れなくとも私は倒れてはならない。コスモスと仲間達とこの世界を守るため戦い続けなくてはならない。
私は大丈夫だと何度も断ったが、あまりにも訴えかけるように懇願するので段々心苦しくなり、今日だけはその言葉に甘えることにした。

―――――――――――――――

出掛ける為の支度が必要なくなってしまったので、テントの床に腰掛け静かに目を瞑ってみるが、落ち着かない。
仲間のことが気になるが、ここで行けば皆の好意を無駄にすることになってしまう。
「まずは身を軽くするか……」
私は、ブローチを外してマントを脱ぎ去り、上半身・腕と手の甲・腰周りを守る鎧の留め具を少しずつ解き、最後に鉄靴を脱いだ。
身に纏う物を脱ぐと解放された気分になり、ふう、と溜め息を吐きそのまま仰向けに寝た。
「そういえば、最近処理をしていないな」
“処理”とは己を慰め精を吐き出すこと。溜めすぎてしまえば戦いに支障が出るので適度に処理しなくてはならない。
私は当初“処理”というものを全く知らなかったが、仲間に教わって以来、皆と同じくその行為に及ぶようになった。
しかし、私の処理の方法は皆とは違っていて――
「声を漏らしては皆に気付かれてしまう……」
私はゴソゴソと救急用の荷物を漁り、綿の塊と包帯を取り出した。
そして綿の塊を口内に詰め込み、その上から包帯を覆い被せて頭部を何回か巻いた後、後ろで結び付けた。
続いて下履きを脱ぎ捨て、黒いインナーと白い腰布だけを纏った状態にする。
――テントの外に耳を澄ましてみるが、誰も来ないようだ。
(始めるか……)
私はひとり、心の中でそう決意した。
それにしても、処理はもう幾度となく行っているが、事を始めるまでの緊張感には未だに慣れることが出来ない。
これは皆も同じなのだろうか？処理なのだから、もう少し気を楽にした方がいいのだろうか？
――いや、余計なことは考えないようにしよう。
頭の中を支配しようとする雑念を払いつつ、処理をしやすいように体勢を変え始める。
身体が床に擦れて痛まないよう、先ほど脱いだマントを下に敷き、左半身を下にして横向きに寝そべる。
そして、両脚をくの字に揃え、痺れぬ程度に右足を持ち上げると、背面から腕を伸ばしそっと臀部に掌を添えた。
筋肉の緊張を和らげるため、深呼吸をしながら二つの肉の間に潜む小さな穴の周りを指の腹で撫でる。
身体の力が緩まってきたところで、まずは指を一本挿入してみる。
(……ん、ふ)
口は塞いであるので、鼻から微かに息が漏れた。
まずは入り口付近から解していこうと思ったが、全く濡らすことなく処理を始めてしまったので乾いた内部に触れるのが少し痛い。
唾液を使うにも口を塞いでしまったのでそれも叶わず、一度穴から指を引き抜いいた。
テント内を見渡してみると、幸いにもポーションの容器が目に留まったので腕を伸ばし手に取る。
蓋を開けて中の液体を指に絡ませ再び後ろに手を伸ばすが、辿り着くまでに液が指から伝い落ちてしまい、上手くいかない。
(困ったな……)
途方に暮れ、ポーションの容器を眺めているとあることに気が付く。
鳥をモチーフにしたような蓋が取り外された容器の上部は花瓶のように細長かった。
(容器の先をそのまま挿入してしまえば……)
もう他に手

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